Трифонов написал историю о противостоянии тренера Лашкова, которого в фильме играет прекрасный Николай Рыбников, и талантливого хоккеиста Дуганова в исполнении мужественного актера Вячеслава Шалевича. Дуганов – проверенный игрок столичной команды «Ракета», настоящий мастер своего дела, но в свой 31 год хоккеист чувствует, что пройдет еще совсем немного времени, как он станет не нужен команде, которая в своем большинстве теперь состоит из молодых и подающих надежды 20-летних ребят. Виноват в этом Лашков, которому нужны от команды только победы, только первые строчки в турнирных таблицах, поэтому он формирует «Ракету» из молодых спортсменов, чьи скоростные качества выше «старичков». С одной стороны, понять тренера можно: ради чего, как не для побед, существует команда? Но с другой стороны, жаль Дуганова, ведь этот «ветеран» еще способен дать фору молодым новичкам. Возникает конфликт между двумя сильными личностями, суть которого лежит в противоположных подходах к пониманию главной составляющей спортивного успеха.

Для Лашкова в спорте главное – победа. Он не умеет и не любит проигрывать. Лашков – настоящий борец. Победа для него – единственно возможный смысл существования в спорте. К тому же победитель всегда окружен известностью и любовью публики, а следовательно, наделен различными привилегиями, как например, поездки за границу на международные соревнования. В работе он часто жесток по отношению к своим спортсменам. Лашков требует от них выкладываться максимально в каждом матче, играть, как в последний раз. Именно благодаря этим тренерским качествам он вывел свою команду в лидеры. Но метод его работы имеет и обратную сторону медали.
Лашков деспотичен. Для него спортсмен – лишь инструмент в достижении победы. За номером игрока Лашков не видит человека со своими страхами и слабостями, поэтому не зря в финальном матче «Ракеты» он до потери сознания загоняет своих спортсменов, заставляя их играть на пределе возможностей. Лашков – человек романтического толка. Именно такие люди совершают прорывы не только в спорте, но и в науке, искусстве. Думается, что образ Лашкова был во многом срисован со знаменитого хоккейного тренера Анатолия Тарасова, чьи методы работы, как известно, так же строились на безоговорочном подчинении спортсменов тренерской воле.
Дуганов совершенно противоположен Лашкову. Победа для него важна, но не представляет главный смысл в спорте. Дуганов получает удовольствие от самой игры, от физического и эмоционального напряжения тела. Пожалуй, ему чуждо любое упоминание слова «успех» в применении к спортивному состязанию, поэтому он играет в удовольствие, для себя, умело рассчитывая свои силы и выкладываясь лишь тогда, когда это необходимо команде, как было в финальном матче с «Металлистом». Тогда он максимально способствовал победе. Для него важна атмосфера в коллективе, он должен быть уверен в каждом из своих товарищей, в противном случае команда без дружеской взаимовыручки тренера и игроков попросту развалится.

На столкновении двух полярных взглядов и строится фабула фильма, которая иногда разбавляется лишними параллельными сюжетными линиями, связанными, например, с личной жизнью спортсменов. Рыбников и Шалевич умело играют антагонистов, но, на мой взгляд, картине не хватает как раз того, что изначально было заложено Трифоновым – психологической глубины образов главных героев. В связи с этим фильм становится плакатным и чрезмерно публицистическим, теряя свою художественную глубину и смысл.

Так что же является главным в спорте? Победа любой ценой или получение удовольствия от красивой игры? Режиссер Гольдин не дает в фильме ответа, поэтому у нас есть возможность задуматься над этим вопросом во время просмотра очередного хоккейного матча.